Скосила глаза на Тима. Тот стоял слева от меня и, как Хармс и Эльвар, таращился на процессию в полном восторге. Его сходство с королем фей было очевидным, хотя…

Я присмотрелась к двум пажам, следовавших за королем. Может, все феи похожи между собой?

А потом мои мысли перепрыгнули на королеву дроу, которая с царственным видом прошла мимо меня, обдавая изысканным ароматом. Высокая, с идеально прямой спиной, с гордым профилем. Она напомнила мне Снежную королеву из старого мультика. Такая же хладнокровная и неприступная, в таком же строгом, закрытом платье с высоким воротником. Похоже, Бриллу было в кого пойти.

Я глазами поискала его. Стоит, на лице застыла бесстрастная маска, в глазах — пустота. Понятно, хочет матери показать, что достоин быть ее сыном.

Наконец, процессия завернула к расставленным креслам, и все короли (включая королеву) заняли предложенные места. Это стало сигналом к тому, чтобы зал тоже сел, а мы наконец-то немного расслабились.

Потом звучало много речей, коротких и длинных, пышных и не очень. Нас поздравляли, хвалили, награждали. Мне от каждого королевского Дома досталось по артефакту, которые я решила рассмотреть подробнее, как только представится случай. От застывшей на лице улыбки уже болели щеки, а я все продолжала улыбаться и кивать как болванчик, каждый раз, как кто-то упоминал мое имя.

Впрочем, Хармсу, как я поняла, было не лучше. Бедняга испытывал неловкость, попав под такое внимание. Но и ему подарки достались. Даже грант на полное обучение.

Я послала ему ободряющий взгляд, когда бедняга в полной растерянности взглянул на меня.

Эльвару достался доспех, увеличивающий вдвое физическую силу. Брилл получил магические клинки, способные развоплощать нежить, Вэл — огненную плеть, Рамиль — плод Шаорана и право посадить говорящее дерево в эльфийском королевском саду.

Ариану глава сената преподнес ледяной меч — реликвию, обладающую удивительной силой. Я видела, как они обменялись говорящими взглядами, а потом глава чуть заметно кивнул.

Но главный подарок получил наш Тимоха. Я и представить не могла, что ему так повезет!

Король фей подарил ему крылья — высшую награду, что только есть в королевстве фей! Не такие большие и радужные, как у него самого, но яркие, сильные и вполне способные поднять в воздух одного лопающегося от гордости первокурсника.

— Носи их с честью, — произнес король, кладя изящную руку на плечо Тима. — Ты заслужил.

В тот момент они стояли так близко, что их схожесть бросалась в глаза. Кажется, мой друг говорил, что крылья для фей — это признак королевской крови. Кто знает, а может…

Нет, не стоит даже думать об этом! Не стоит лезть в семейные тайны королей и выяснять их секреты. Если Тим пожелает, сам расскажет свою историю.

Эти три часа показались мне бесконечными. И вот, наконец, когда все закончилось, а наши венценосные гости ушли, забрав своих сыновей, я первой рванула из зала. Тем более что у дверей уже пританцовывала Марисса, показывая на часы. У нас ведь запись к ниаре Данэ, а время-то утекает! До бала осталось всего ничего!

— Переодеться успею? — запыхавшись, спросила сирену.

Но та смотрела куда-то мимо меня и улыбалась.

Я оглянулась. Похоже, Марисса глаз не сводит с Эльвара. А это уже что-то новенькое.

Не замечая меня, она приосанилась, поправила платье в области бюста и направилась к парню. Тот чуть сгорбился, удивленный ее внезапным вниманием.

— Привет, — услышала я мурчащий голос блондинки.

— Привет, — промычал оборотень, переминаясь с ноги на ногу.

А потом случилось невероятное. Улыбаясь, Марисса поправила ему воротник и спросила:

— Не хочешь пригласить меня на бал?

Глаза Эльвара едва не выпали из орбит. Он побледнел, потом покраснел, потом сменил окрас еще пару раз туда и обратно. Я уж думала, он вообще в обморок грохнется. Ага, наш почти двухметровый медведь — и лежит на полу.

Но он с собой справился и даже смог прохрипеть одно слово:

— Х-хочу.

— Тогда надень лавандовый смокинг, он будет отлично смотреться с моим платьем.

Развернувшись, Марисса походкой императрицы поплыла в мою сторону. На ее лице играла улыбка, а в глазах светился триумф.

За ее спиной Эльвар в полном трансе почесывал репу.

— Э-э-э… а что такое лавандовый смокинг и где его взять?

Тим хлопнул его по плечу:

— Не ссы, бро, найдем тебе смокинг. Вот увидишь, все будет в ажуре.

Я с трудом сдержала приступ веселья: нахватался моих словечек! Но все-таки толкнула Мариссу вбок:

— Что ты задумала? Где он найдет этот смокинг? До бала всего пять часов!

Она взглянула на меня из-под золотистых ресниц и с потрясающей убежденностью произнесла:

— Если он действительно хочет быть со мной, то найдет. Перевернет весь Даадамар, но найдет. Вот увидишь.

Глава 51

Ариан прислал мне записку. Как раз когда мы с Мариссой уже закончили последние приготовления к балу и собрались выходить.

Принц писал, что приехал бы за мной на золоченой карете, если бы бал проходил во дворце. Но раз уж в Академии запрещено передвигаться на любом другом транспорте, кроме собственных ног, то он просто ждет меня у крыльца.

У меня перехватило дыхание. Я осторожно выглянула в окно. Ариан действительно был внизу. Стоял напротив крыльца, небрежно прислонившись к дереву, и поглядывал на коробки с моими «подарками». Там же топтались еще несколько ухажеров, дожидаясь неизвестно чего.

Все принцы в сборе. Легки на помине…

Не знаю, о чем Ариан думал в тот момент, но, почувствовав мой взгляд, поднял голову. На его лице блуждало странное выражение. Он словно переживал и сердился.

Неужели ревнует?

Отшатнувшись, чтобы принц не увидел меня, я спряталась за занавеску.

— Я не выйду к нему! — прошептала, сделав большие глаза.

— Почему? — удивилась Марисса.

— Я стесняюсь! Это платье… — оглядела свои обнаженные плечи и руки. — Да я в нем как голая!

— Ну, ты придумала! Это же бальное платье! К тому же никто не заставляет тебя выходить именно так. К платью полагается палантин, набросишь на плечи… А-а-а! — вдруг догадалась подруга и хитро заулыбалась. — Что-то мне подсказывает, что дело не в этом!

Я промолчала. Уж Марисса в любовных интригах понимает больше меня.

За сиреной зашли подруги. Они сгрудились в прихожей, не решаясь пройти дальше, и с любопытством поглядывали на меня. Я же заметалась по комнате, думая, как проскочить мимо Ариана так, чтобы он не заметил? И мимо остальных принцев тоже…

Но, похоже, он понял мои сомнения. Потому что прилетела вторая записка: «Я видел тебя в окно. Выходи. Хватит прятаться».

Мое лицо вспыхнуло жаром.

Делать нечего. Повздыхав, набросила на плечи кружевной палантин, сунула клатч под мышку и поплелась к дверям.

— Удачи! — напутствовала Марисса.

— Спасибо, она мне пригодится.

Чувствуя себя Золушкой, я спустилась на первый этаж.

Мимо спешили студентки с разных курсов, разодетые в бальные платья, сверкающие украшениями, поражающие сложностью прически и макияжа…

Они весело щебетали, обгоняли меня, оборачивались изумленно. Кое-кто улыбался, махал рукой, кое-кто, задрав нос, спешил пройти мимо.

Чем ближе становились входные двери, тем острее хотелось развернуться и броситься прочь. Подальше от навязчивого внимания парней, которым вдруг кровь из носу понадобилась моя благосклонность. Подальше от любопытных взглядов девиц…

«Даже не думай об этом! — прикрикнула Адельвинг. — Ты же Феникс! Где твоя храбрость?»

Сама удивляюсь…

Там, в подземельях, готова была сражаться до смерти с опасным врагом, готова была тащить друзей на себе, лишь бы спасти. А сейчас…

Сейчас мои ноги дрожат и сердце замирает от волнения.

«Знаешь что, подруга, давай, соберись! Некогда мне с тобой нянчиться!»

Невидимый кулак треснул меня по спине, между лопаток, заставляя выпрямиться.